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盂兰盆节是日本重要的民间节日，每年8月13日至15日举行。盂兰盆会原系佛教仪式，佛教徒于农历七月十五日为缅怀祖先而举行。公元6世纪前期，南朝梁武帝时代，该节在社会上开始流行，并于7世纪中叶传入日本佛寺、继而进入宫廷，渗透民间。

在镰仓时代，盂兰盆节与施舍救助饿鬼会、万灯会结合举办，故又称为“祭魂节”。从江户时代起，节日延长为三天，此后便成为惯例，日本采用公元以后，盂兰盆节由7月15日改为8月10日（一说每年8月15日前后）。

盂兰盆节的故事源于《盂兰盆经》中目连救母的故事，中国敦煌变文和民间说唱中都有此故事，流传十分广泛。目连是佛祖释迦牟尼的弟子，他的母亲死后在地狱受苦，目连求佛祖解救母亲。佛祖命目连在农历七月十五日准备百种食品，供养10万僧众，以赎去母亲罪恶。目连依照佛祖之言，设“盂兰盆会”，终于使母亲得到解脱。

日本の夏の風物詩ともなっている現在のお盆は、8月（地域により7月）にご先祖様の霊をお迎えし、お見送りするまでの3～4日間の行事です。この間には、ご先祖様の居場所である精霊棚（しょうりょうだな ※盆棚ということもある）や盆提灯などお盆特有の装飾をして、お墓参り、法要や会食を行います。

お盆の中でも特別なのが、人が亡くなって四十九日の法要を終えてから初めて迎えるお盆である「初盆（はつぼん）」です。地域によって「新盆（にいぼん、あらぼん、しんぼん）」と呼び名が異なります。故人が“初めて”自宅に帰ってくる一度きりの機会として、通常のお盆よりも丁寧大がかりに行われます。

お盆の起源についてははっきり分かっていませんが、日本では古くから真夏にご先祖様を供養する風習があったようです。そこに、仏教の「盂蘭盆会（うらぼんえ）」という、旧暦7月15日を中心に行われる行事が伝わり、だんだんと融合して一つの行事になっていったと考えられています。